Nel gennaio 2025, una squadra di scienziati cinesi ha realizzato in un laboratorio ad alta sicurezza di Shenzhen il prototipo di una macchina litografica sul modello di quelle prodotte dalla società olandese Asml.
Il prototipo sarebbe in grado di produrre chip avanzati integrabili nei sistemi di intelligenza artificiale, negli smartphone e nei sistemi d’arma.
Secondo «Reuters», il prototipo, completato nei primi mesi del 2025, è opera di un gruppo di ex ingegneri che lavoravano per il colosso olandese Asml, che hanno sottoposto a reverse engineering le macchine per litografia ultravioletta estrema (Euv) dell’azienda.
Le macchine Euv proiettano fasci di luce ultravioletta estrema per incidere su wafer di silicio circuiti di dimensioni migliaia di volte inferiori a quelle di un capello umano, rendendo i chip estremamente potenti. Si tratta di una tecnologia appannaggio esclusivo dell’Occidente, che gli Stati Uniti in primis intendono preservare attraverso una serie di “grandi muraglie” allestite in funzione anti-cinese.
Il prototipo cinese, sostiene «Reuters», starebbe già generando luce ultravioletta estrema, senza tuttavia produrre chip funzionanti. Il suo sviluppo contrasta con le dichiarazioni rese lo scorso aprile dall’amministratore delegato di Asml Christophe Fouquet, secondo cui la Cina avrebbe impiegato ancora molti anni per appropriarsi di questa tecnologia.
«L’esistenza di questo prototipo suggerisce che la Cina potrebbe essere anni più vicina al raggiungimento dell’indipendenza nel settore dei semiconduttori rispetto a quanto previsto dagli analisti». Si parla del 2030 come orizzonte temporale credibile.
Il progetto, riporta «Reuters», rientra nella «strategia nazionale sui semiconduttori, che i media statali hanno identificato come gestita dal confidente di Xi Jinping, Ding Xuexiang, a capo della Commissione Centrale per la Scienza e la Tecnologia del Partito Comunista».
Il colosso cinese dell’elettronica Huawei «svolge un ruolo chiave nel coordinamento di una rete di aziende e istituti di ricerca statali in tutto il Paese, che coinvolge migliaia di ingegneri. Le fonti lo hanno descritto come la versione cinese del Progetto Manhattan, lo sforzo bellico statunitense per sviluppare la bomba atomica».
L’obiettivo è «che la Cina sia finalmente in grado di produrre chip avanzati su macchine interamente prodotte in Cina», ha affermato una delle fonti. «La Cina vuole che gli Stati Uniti vengano esclusi al 100% dalle sue catene di approvvigionamento».
La forza di Asml
Finora, soltanto l’azienda olandese Asml padroneggiava la tecnologia Euv. Le sue macchine, che costano circa 250 milioni di dollari, sono indispensabili per la produzione dei chip più avanzati progettati da aziende come Nvidia e Amd e prodotti da produttori di chip come Tsmc, Intel e Samsung.
Asml ha costruito il suo primo prototipo funzionante di tecnologia Euv nel 2001 e ha dichiarato a «Reuters» che ci sono voluti quasi due decenni e miliardi di euro in investimenti in ricerca e sviluppo prima di produrre i suoi primi chip disponibili in commercio nel 2019.
I sistemi Euv di Asml sono attualmente disponibili per gli alleati degli Stati Uniti, tra cui Taiwan, Corea del Sud e Giappone.
A partire dal 2018, gli Stati Uniti hanno iniziato a fare pressione sui Paesi Bassi affinché impedissero ad Asml di vendere sistemi Euv alla Cina. Le restrizioni si sono estese nel 2022, quando l’amministrazione Biden ha imposto ampi controlli sulle esportazioni volti a impedire alla Cina l’accesso alla tecnologia avanzata dei semiconduttori. Nessun sistema Euv è mai stato venduto a un cliente in Cina, ha dichiarato Asml a «Reuters».
I controlli hanno preso di mira non solo i sistemi Euv, ma anche le vecchie macchine litografiche a ultravioletto profondo (Duv) che producono chip meno avanzati come quelli di Huawei, con l’obiettivo di mantenere la Cina indietro di almeno una generazione nelle capacità di produzione di chip.
Il Dipartimento di Stato americano ha affermato che l’amministrazione Trump ha rafforzato l’applicazione dei controlli sulle esportazioni di apparecchiature avanzate per la produzione di semiconduttori e sta collaborando con i partner «per colmare le lacune man mano che la tecnologia avanza».
Il Ministero della Difesa olandese ha affermato che i Paesi Bassi stanno sviluppando politiche che impongono alle “istituzioni di conoscenza” di effettuare screening del personale per impedire l’accesso a tecnologie sensibili «da parte di individui con cattive intenzioni o che rischiano di subire pressioni».
Le restrizioni all’esportazione hanno rallentato per anni il progresso della Cina verso l’autosufficienza nel settore dei semiconduttori e hanno limitato la produzione di chip avanzati presso Huawei, hanno affermato due persone e una terza.
Un ingegnere cinese veterano dell’Asml reclutato per il progetto, rivela «Reuters», è rimasto sorpreso nello scoprire che il suo generoso bonus di firma era accompagnato da un documento d’identità rilasciato con un nome falso, secondo quanto riferito da una delle persone a conoscenza del suo reclutamento.
Una volta entrato, ha riconosciuto altri ex colleghi dell’Asml che lavoravano anch’essi sotto pseudonimo e gli è stato chiesto di usare i loro nomi falsi al lavoro per mantenere la segretezza, ha dichiarato la persona.
Un’altra persona ha confermato in modo indipendente che alle reclute venivano forniti documenti d’identità falsi per nascondere la loro identità agli altri lavoratori all’interno della struttura protetta.
Le istruzioni erano chiare, hanno affermato le due persone: classificati come appartenenti alla sicurezza nazionale, nessuno al di fuori del complesso poteva sapere cosa stavano costruendo, né che si trovassero lì.
Il team comprende ex ingegneri e scienziati dell’Asml di origine cinese, recentemente andati in pensione, obiettivi di reclutamento di primaria importanza perché possiedono conoscenze tecniche sensibili ma affrontano meno vincoli professionali dopo aver lasciato l’azienda, hanno affermato le fonti.
Due attuali dipendenti dell’Asml di nazionalità cinese nei Paesi Bassi hanno dichiarato a «Reuters» di essere stati contattati da reclutatori di Huawei almeno dal 2020.
Davide Martinotti
Studioso di questioni geostrategiche, specialista di mondo e cultura cinese e animatore del canale YouTube «Dazibao». Vive da tempo in Cina.
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